Neapolitan Crèche - The Art Institute of Chicago

Jusqu’au 8 janvier 2015, l’Art Institute de Chicago expose sa crèche napolitaine, (en italien : presepe napoletano). Une oeuvre du XVIIIe siècle, son âge d’or,  qui est l’un des très rares et des plus beaux exemples d’un tel travail en dehors de Naples, en Italie. Les 200 figurines, les 50 animaux et les dizaines d'accessoires en terre cuite sont fragiles, surtout les costumes de soie et les broderies. Au XVIIIe et dans la première moitié du XIXe siècle, la réalisation de crèche connut un véritable engouement et devint aussi le passe-temps favori de la haute aristocratie et de la bourgeoisie napolitaine qui rivalisèrent d'imagination pour aménager des scénographies toujours plus recherchées. Les crèches devinrent plus profanes et les plus importantes comptèrent plusieurs centaines de sujets qui envahirent les salles et les terrasses des maisons et des palais napolitains. Le roi Charles III et son épouse y consacraient, raconte-t-on, leur temps libre. Cette passion pour la crèche à Naples suscita une telle frénésie collective qu'elle entraîna les meilleurs artistes du siècle dans la réalisation de figures parmi lesquels les sculpteurs Matteo Bottiglieri, Lorenzo et Dominico Vaccaro, et sans doute le plus grand sculpteur napolitain du XVIIIe siècle, Giuseppe Sanmartino.  À cette époque, les guides de voyage pour étrangers vantent (ou critiquent) l'exubérance des Napolitains pour les crèches. L'attention des voyageurs est portée non pas sur les crèches présentées dans les églises mais sur celles que composent à grands frais les particuliers, nobles et aristocrates. Elles sont exposées dans leurs habitats où chacun peut venir les visiter durant la période de Noël.
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